l filosofo e giurista Jeremy Bentham nel 1791 ideò questo modello di costruzione detentiva di cui parla Michel Foucault nel suo libro “Sorvegliare e Punire” sottotitolo Nascita della prigione.

 

All’esterno un edificio ad anello , al centro una torre tagliata da grandi finestre che si aprono verso la faccia interna dell’anello stesso. La costruzione periferica è divisa in celle.Esse hanno due finestre una rivolta verso l’interno corrispondente alla finestra della torre e l’altra verso l’esterno, che permette alla luce di attraversare la cella da parte a parte.
Alla periferia una costruzione ad anello.Al centro una  torre tagliata da larghe finestre che si aprono verso la faccia interna dell’anello,la costruzione periferica è divisa in celle che occupano ciascuna tutto lo spessore della costruzione,esse hanno due finestre una verso l’interno corrispondente alla finestra della torre,l’altra verso l’esterno permette alla luce di attraversare la cella da parte a parte.Basta alloa mettere un sorvegliante nella torre centrale,ed in ogni cella rinchiudere un detenuto,un pazzo,uno scolaro.Per effetto del controluce,si possono cogliere dalla torre i prigionieri nelle celle.Tante gabbie,altrettanti piccoli teatri ,in cui ogni attore è solo perfettamente individualizzato e costantemente visibile.Ciascuno al suo posto,rinchiuso in una cella è visto di faccia dal sorvegliante,ma i muri laterali gli impediscono di entrare in contatto con i compagni.E’ visto ma non vede,oggetto di un’informazione,mai soggetto di una comunicazione.
Lo stato di cosciente visibilità del detenuto, assicura il funzionamento automatico del potere anche in assenza di sorveglianti.Questo sistema garantisce disciplina, l’isolamento dei detenuti evita ribellioni.
L’assoggettamento reale nasce meccanicamente da una relazione fittizia, in modo tale che non c’è bisogno di far ricorso alla forza per costringere un condannato alla buona condotta,il pazzo alla calma,l’operaio al lavoro,lo scolaro all’attenzione,l’ammalato all’osservanza delle prescrizioni.Il panoptismo costituiva il procedimento tecnico della coercizione.Esso non ha cessato di operare in profondità delle strutture giuridiche della società,per far funzionere i meccanismi effettivi del potere contro il quadro formale che questo si era dato.